La lutte pour contrôler les grosses glaces gays à New York

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Une entreprise qui a connu le succès grâce à un message inclusif s'est réduite à un seul magasin, alors qu'un fondateur poursuit un partenaire qu'il accuse de mauvaise gestion et de fraude.

Par Julia Moskin

Pendant un moment, ce n'était que des arcs-en-ciel et des licornes. Mais comme beaucoup d’idées amusantes, Big Gay Ice Cream s’est retrouvé endetté et traduit en justice.

Avec une ascension fulgurante qui a tiré parti de l'identité queer comme stratégie de marque, la chaîne de boissons gazeuses basée à New York a ouvert sept magasins dans le Nord-Est et a commercialisé ses produits dans les supermarchés du pays. L’entreprise ne compte désormais plus qu’un seul site.

Vendredi, un fondateur et associé, Doug Quint, a déposé une plainte devant la Cour suprême de l'État de New York, accusant un autre associé, Jon Chapski, d'avoir mal géré l'entreprise et de collecter frauduleusement des prêts gouvernementaux pendant la pandémie.

Mardi après-midi, par l'intermédiaire d'un porte-parole, M. Chapski a simplement déclaré qu'il examinait le procès avec son avocat et qu'il répondrait "le cas échéant".

En 2009, lorsque le Big Gay Ice Cream Truck est arrivé pour la première fois lors du défilé annuel de la Brooklyn Pride, il a attiré une vague de culture pop qui comprenait des succès comme « RuPaul's Drag Race », « Born This Way » de Lady Gaga et « Orange Is the New Black ». » et a marqué un changement national qui a abouti à la légalisation du mariage pour les couples de même sexe à travers le pays en 2015.

Les premières boutiques de l'entreprise ont explosé à Greenwich Village dans une explosion de paillettes arc-en-ciel. Les habitants et les touristes ont été ravis de la marque audacieuse (poupées Barbie, paillettes, références aux « Golden Girls ») et ont fait des pèlerinages pour les tourbillons de Bea Arthur et les coupes glacées du lundi.

M. Quint et Bryan Petroff, les fondateurs avunculaires (et gays), ont ensuite attiré un public grand public qui a contribué à faire du « ne demandez pas, ne dites pas » une chose du passé (du moins dans le marketing alimentaire). En 2017, Nestlé a commencé à distribuer ses glaces en dur dans les supermarchés du pays ; Le magazine People a couvert l'introduction de trois nouvelles saveurs en 2019.

"Je pensais que Big Gay était l'œuvre de ma vie, la chose que j'étais censé faire", a déclaré M. Quint, qui a abandonné sa carrière de musicien classique de plusieurs décennies en 2011, alors que l'entreprise possédait deux magasins rentables et qu'il avait obtenu un contrat à six chiffres pour écrire le livre de cuisine « Big Gay Ice Cream : Saucy Stories and Frozen Treats ».

Cependant, pendant la pandémie, les bonnes vibrations se sont évaporées. Aujourd'hui, après de multiples faux pas, dettes impayées et expulsions, l'avenir de l'entreprise est trouble. M. Quint travaille dans une pharmacie Walgreens à Pittsfield, dans le Maine, où il a grandi. M. Petroff travaille dans les ressources humaines pour une chaîne de restaurants new-yorkaise.

Les deux hommes disent qu'ils espèrent sortir l'entreprise du gouffre et continuer sans M. Chapski, qu'ils ont embauché comme conseiller financier en 2011 et devenu associé en 2016. Les fondateurs ont continué à développer de nouveaux produits et des efforts de marketing, mais M. Chapski dirigeait efficacement l'entreprise.

M. Quint réclame au moins 4 millions de dollars, réclamant des dommages-intérêts résultant d'une rupture de contrat, d'une irresponsabilité fiduciaire et d'une « faute intentionnelle » de la part de M. Chapski. (M. Petroff, qui, comme M. Quint, conserve toujours une participation de 35 pour cent, a refusé d'être partie au procès, invoquant les frais de représentation juridique, mais a déclaré que M. Quint avait son « plein soutien ».)

Dans sa poursuite, M. Quint accuse M. Chapski de ne pas avoir payé les propriétaires, les vendeurs et l'IRS ; dissimuler des procédures judiciaires et des mouvements commerciaux à lui et à M. Petroff ; et collecter des prêts gouvernementaux pendant la pandémie alors que les magasins restaient fermés et que les employés n’étaient pas payés. Les archives publiques montrent que les quatre magasins de la ville de New York – chacun étant une société distincte à responsabilité limitée – ont reçu des prêts totalisant plus de 500 000 dollars.

M. Quint a déclaré dans une interview que M. Chapski avait maintenu son style de vie même si l'entreprise s'était endettée. M. Chapski et son épouse, Agnes, ancienne éditrice des magazines In Style et Allure, possèdent un loft de 2 000 pieds carrés à TriBeCa et une maison de plage à Montauk, dans l'État de New York (la propriété de la plage a été saisie le 14 août, selon aux documents déposés devant la Cour suprême du comté de Suffolk.)