Épaves, snorkeling et récifs coralliens : les Maldives en petit

Voyager d'île en île offre la possibilité d'aller là où les vents vous mènent : rencontrer la population locale, communier avec des poissons tropicaux, siroter une bouteille de rhum sur une île déserte.

Le navire a connu des jours meilleurs. Il penche pour une chose, vers bâbord et au point de presque chavirer. Le pont, habituellement source de toute vie à bord, est sombre, dégageant une sorte d’énergie magnétique macabre qui fascine et dérange à la fois. Il y a des trous béants dans la coque, qui est corrodée par de nombreuses années d'exposition aux éléments, avec un vélo rouillé enchaîné au-dessus avec une grosse anguille noire affalée langoureusement dans son panier. Un banc de nuages ​​​​anthias orange vif autour de la poupe, un tourbillon de technicolor surprenant dans un monde de bleus sourds.

L'épave du Keyodhoo repose, à moitié submergée et recouverte de corail, dans l'atoll de Felidhu depuis une demi-décennie. Même son histoire d'origine est mystérieuse : certains disent qu'il s'agit d'un navire indonésien qui a dérivé un jour à vide dans la constellation des îles. Mon guide, Mohamed Hailam, 28 ans, ou Hai pour ses amis, pense qu'il s'agit d'un bateau de ravitaillement maldivien qui s'est échoué sur le récif. Il plonge en apnée plusieurs pieds plus bas là où je fais de la plongée avec tuba, regardant de plus près le pont où les commandes sont calcifiées dans les positions de leur dernier voyage, ses longues nageoires noires pompant méthodiquement. Sur chacune d'elles se trouve une carte des Maldives, les îles étant représentées en blanc éclatant. Hai est né sur l'atoll de Laamu, à plusieurs milles marins au sud, et vit désormais comme le font de nombreux habitants, se déplaçant d'île en île au gré des sables mais toujours inévitablement attiré par Malé, la capitale.

Nous naviguons à bord du Sea Farer, un navire en bois blanc et vert de 88 pieds de long doté de sept chambres avec salle de bains privative, pour un voyage tranquille d'une semaine dans les atolls de Malé Sud et de Felidhu avec G Adventures, voyageant au milieu d'une dispersion d'îles qui sont comme autant d'écailles de poisson irisées. C'est le moyen idéal de découvrir les Maldives pour ceux qui ne veulent pas simplement s'allonger sur une plage : parcourir les îles partout où les vents nous emmènent, s'arrêter pour des incursions dans un bateau pneumatique rigide pour plonger avec un tuba dans les récifs coralliens et siroter des bouteilles de rhum partagées. sur de petites taches de sable blanc, avec des plateaux de dattes sucrées et collantes et de noix de coco pour après. En peu de temps, chaque journée suit le même rythme facile : nager, manger, faire une sieste, répéter.

En apparence, il n'y a pas grand-chose à faire aux Maldives – et cela fait partie de l'attrait pour beaucoup. L'océan Indien s'étend jusqu'à l'horizon, parfaitement plat, se terminant par une ligne estompée où il rejoint le turquoise miroir du ciel. Le balancement du bateau vous berce dans ce calme à mi-chemin entre l'éveil et le rêve ; l'air humide est chaud et calme, comme un bain chaud. Ça sent le sel et la crème solaire. Au loin, vous apercevrez peut-être la crête sombre de l'une des quelque 1 190 îles, émergeant de l'eau comme la carapace d'une tortue imbriquée venant reprendre son souffle. Mais surtout, c'est juste la mer, une mer sans fin. Faites un cercle complet et il y a une chance que vous ne voyiez que la mer et le ciel.

Pour en découvrir davantage, il faut aller sous la surface. Des centaines de millions de poissons – parmi lesquels le poisson clown de Clark, les majestueuses idoles maures, les vifs gaterins orientaux et les vivaneaux du Cachemire – vivent ici dans de vastes forêts de coraux. On y trouve des concombres de mer, des étoiles de mer et des nudibranches sous des formations qui ressemblent à des acacias africains. Autour d’eux se trouvent des poissons perroquets, des poissons-papillons et des raies. D'énormes requins nourrices à moustaches, leurs yeux vitreux distants, sillonnent les franges les plus profondes, suivis par des pointes noires et des tortues capricieuses.

Un soir, avec Hai et quelques-uns de mes collègues invités - deux Canadiens francophones, un pharmacien afrikaans, le sosie britannique d'une starlette de cinéma - je m'installe sur une chaise sur le pont arrière pour observer un trio de dauphins onduler à l'intérieur et à l'extérieur. des profondeurs d'encre lors d'une expédition de pêche. Un à un, ils sélectionnent les aiguilles frétillantes, attirées à la surface par les projecteurs de notre navire, les attaquent et les engloutissent entières. Un dauphin, qui se cachait derrière notre bateau pneumatique remorqué, attend que sa proie passe, puis s'élance en avant avec quelques puissants mouvements de queue, ne laissant derrière lui qu'une petite bouffée d'écailles scintillantes.